去年美聯中區的配置堪稱完美：三支實力旗鼓相當的球隊在追逐龍頭位置；第四名的堪薩斯皇家隊也不糟，不是對手能輕易獲勝的隊伍；分區中唯一實質上的＂爛隊＂－底特律老虎隊－專心的在練幾個有意思的新秀，
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Casey Mize、Tarik Skubal和Daz Cameron等…讓球隊在這段黑暗的時期、這擺爛的階段還有些許的看頭。Embed from Getty Images龍頭的爭奪戰顯然是最吸引人的部分。但情況不只是芝加哥、克里夫蘭和明尼蘇達三隊在排名上只差一場的場差這麼簡單而已，三隊的建隊模式簡直就是互補的：克里夫蘭特別注重投手的戰力，在競爭力和節省開銷之間取得平衡；明尼蘇達強調力量，陣中也累積了很多擅長長打的老將；芝加哥相較之下在攻守兩方顯得平衡許多，但陣容大多都是以年輕、有運動能力的球員組成的：個頭大、充滿氣勢的球員像是Lucas Giolito、Luis Robert、Yoán Moncada和Eloy Jiménez等，另外還有像是Tim Anderson或Nick Madrigal等。Embed from Getty Images最重要的是，他們之所以能相安無事的在同一個分區，是因為他們的時間軸是完美錯開的。芝加哥是一支剛要崛起的球隊，去年才是他們十年來第一次是一支季後賽球隊。克里夫蘭在2010年代末期就一直統治著這個分區，但隨著當時的成員分崩離析，
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球隊漸漸的在走下坡。位於兩種情況之間的是明尼蘇達，上個球季之前還是一支101勝、打出破紀錄307支全壘打的球隊。這結合了曾統治了很長一段時間、但開始走下坡的王者，在巔峰時能與他競爭的強權和正在冉冉升起的新興霸主、未來的冠軍的組合，就像是汽車總動員中的冠軍(克里夫蘭的球隊)、路霸(雙城隊)和閃電麥坤(白襪隊)。在去年美聯能有八隊進入季後賽的特殊情況下，我們可以不用看到他們之中有任何一支被排除在季後賽之外(雖然就算按照取五隊的制度，還是三支都會進入季後賽)。隨著疫情在球場之外肆虐，如果在2020年沒有奪得冠軍，是相當得不償失的。Embed from Getty Images還有很多頂尖的自由球員還沒有簽約，加上下個賽季的賽程和規則還在不斷的變化，
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任何預測2021年美聯中區的情況都是過早的。但就目前看來，這個分區不會再保持像去年那樣的平衡，這次白襪隊明顯的已經準備好要脫穎而出了。事實上，棒球界在市場上做補強的效率一直都是很差的。在這個充滿不確定性和不溫不火的休賽季，要花大錢簽自由球員補強的宣示已經變成了是一種陳腔濫調。這也是真的，幾個在過去5、6年熱衷於補強的球隊，在2020-21的冬天裡不是安靜的把大約甩掉，就是把自身的資產快速的變賣掉，雷聲大雨點小的，沒拿回什麼東西。在大聯盟這個球星交易來來去去的圈子裡，最大的半塊變動不是發生在最新的暴發戶像大都會隊或教士隊等大肆購買的球隊上，而是白襪隊。芝加哥的進步不像是大都會隊或教士隊這樣的補強，而是隨著同分區對手的此消彼長。雖然直接把新來和離開的球員列出來很粗暴，但這是最簡單了解美聯中區變化的方式。 芝加哥白襪隊Embed from Getty Images補強：RHP Lance Lynn、RHP Liam Hendriks、OF Adam Eaton離隊：OF Nomar Mazara、RHP Dane Dunning、C James McCann、RHP Alex Colomé、DH Edwin Encarnación值得注意：LHP Garrett Crochet、RHP Michael Kopech(跳脫2020賽季)、1B/DH Andrew VaughnLynn的交易案和Hendriks的加盟看似提升了整體的戰力，卻容易忽略了白襪隊其實也流失了不少去年重要的戰力。終結者Alex Colomé 2020賽季的表現相當傑出，McCann也是，但他在去年12月選擇加入大都會隊。Dunning在Lynn交易案中被送到德州，先發輪值仍有洞需要補。但Hendriks可以說是升級版的Alex Colomé；Lynn則是這個休賽季轉隊選手中最好的投手之一，讓白襪隊的先發輪值具備了競逐冠軍的本錢。Eaton上個賽季在華盛頓的表現很糟糕，已經32歲的他可能油箱裡已經快沒油了，但如果去年只是短暫失常的話，他會很適合白襪隊的先發打線。Embed from Getty Images以一個角落外野手的標準來說的話，Eaton的打擊履歷一直都沒有很漂亮：他沒有單季打超過15支全壘打過，也沒有單季長打率高於.431過。但白襪隊並不需要他們的右外野手有Power，他們名單中已經有太多其他選手能做這件事了。這就是有Yasmani Grandal蹲捕的好處－當你的捕手能提供右外野手的火力，要把先發打線填滿就容易多了。Eaton只要能穩定貢獻.360的OBP就已經比他取代掉的、白襪隊2020年的右外野手Mazara堪用了，所以他不用有什麼需要填補大空缺的壓力。Embed from Getty Images然而白襪隊全新的名單在後段輪值上就比較吃緊。Michael Kopech是棒球界最有才華的年輕人之一，但他大聯盟生涯至今只投了14又1/3局，加上經歷過Tommy John開刀和2020年跳出賽季，他在2018年後，就沒有過任何一場在高強度賽事下的先發。而邁入職業生涯第二年的Garrett Crochet看起來更適合待在牛棚，但可能還是有機會可以挑戰進入先發輪值。Crochet和Kopech都還沒接受過檢驗，但他們兩個都是史上最剛猛的投手之一，所以對他們仍有理由保持樂觀。至於Dylan Cease，2020年繳出了難看的4.01的ERA(DRA為7.36)，
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把Bob Dylan排進輪值可能都不會這麼糟。但Cease才25歲，2021年或許是他突破的一年，除了來自同儕的壓力外，在今年休賽季他還持續的在增加他的武器。Embed from Getty Images儘管這點不該被忽視，但整體看下來，白襪隊的陣容已經越來越完整了。真要說的話，芝加哥的球員名單裡，左外野可能稍微弱了一點，畢竟Adam Engel或工具人Leury García也沒有好到足以擔任每日先發的位置。最後唯一可能的隱憂用一句話概括的話，就是＂充滿天賦但缺乏經驗＂。 克里夫蘭Embed from Getty Images補強： INF Andrés Giménez、INF Amed Rosario離隊：SS Francisco Lindor、RHP Carlos Carrasco、LHP Brad Hand、2B César Hernández、1B Carlos Santana、C Sandy León、LHP Oliver Pérez、OF Domingo Santana、RHP Adam Cimber、OF Tyler Naquin值得注意：LHP Logan Allen、OF Josh Naylor、RHP Cal Quantrill、RHP Emmanuel Clase (2020整季被禁賽)、3B Nolan Jones克里夫蘭去年球季最終以超過.500勝率十場比賽坐收，相較於這樣的好成績，上個賽季卻只有5個球員的OPS+超過90，其中三個 – Lindor、Hernández和Santana – 在休賽季離開了球隊，他們看起來很難再複製像去年那樣的成績。Embed from Getty Images克里夫蘭一直以來的強項便是投手的養成。不論是高天賦，但需細心培養的頂尖新秀像Carrasco或是Trevor Bauer，或者是把無名小卒調教成頂尖投手像Corey Kluber、Mike Clevinger或是Shane Bieber，克里夫蘭都有他們的一套。有這些成功的案例，我們有理由對Quantrill、Clase、Allen和6-5、165磅、去年表現驚豔的23歲的Triston McKenzie等人保持樂觀。Bieber可能是現在克里夫蘭最完美的作品，加上Aaron Civale和Zach Plesac也穩固了他們先發的深度。Embed from Getty Images但即使是Lindor還在陣中，要用這種方式持續贏球是非常、非常困難的。如果Mike Trout不存在的話，
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Lindor每年都會是MVP的熱門人選，克里夫蘭卻用他去換來了防守頂尖、打擊最好頂多會在平均水準的Giménez。在芝加哥這邊在持續升級補強、比起克里夫蘭更優質的農場大物也不斷升上來；2016年的美聯冠軍這邊則擺脫掉他們的終結者、第二號先發、3/4的內野和一大半的球員，且不見有什麼特別的人選可以來填補這些空缺。 明尼蘇達雙城隊Embed from Getty Images補強：一堆後援投手離隊： DH Nelson Cruz、OF Eddie Rosario、C Alex Avila、UTIL Marwin González、LHP Rich Hill, RHP Tyler Clippard、RHP Trevor May、RHP Jake Odorizzi值得注意：OF Alex Kirilloff、INF Nick Gordon、INF Royce Lewis、OF Trevor Larnach在芝加哥和克里夫蘭都做完他們在休賽季的操作後，雙城隊卻幾乎什麼都沒做，這也讓他們很難評價。放走一直打得很掙扎、但又有穩定貢獻的左外野手Rosario是個不討人喜歡、但在這個情況下卻是很合理的決定。明尼蘇達的Kirilloff在去年季後賽給出了他大聯盟的初登板，有人認為明年Kirilloff將會比Rosario還要更好。事實上，明尼蘇達有好幾個野手大物，最快在今年就有機會在大聯盟初登板。剩下的問題是雙城隊要怎麼 – 或是否願意 – 花放掉Rosario省下的一千多萬美金、May的七百七十五萬美金和Hill、Cruz、Clippard、González和Odorizzi合計大約四千四百萬美金。Embed from Getty Images以上這些球員都是可以被代替的，但到現在一個都還沒有找到替代的人選。這是一個很大的問題，即便有像Kirilloff或Royce Lewis這樣的頂尖新秀，但他們的農場裡卻沒有相對質量的投手。即使有好了，雙城隊需要有三到四個才夠填補離去老將的空缺。如果雙城隊回復到他們過去幾年的花費習慣的話，他們仍然能夠補足他們先發的大洞，另外得利於自由市場的冷清，現在還有像Bauer、田中將大、James Paxton或甚至是Odorizzi等好投手都還沒跟球隊簽約。但直到(除非)他們真的做了這些操作之前，否則雙城隊的戰力無疑是大大倒退的。Embed from Getty Images結論就是芝加哥白襪隊毫無疑問的會是新美聯中區的王者。且一旦登頂成功，他們有機會霸佔很長一段時間。Jiménez、Robert、Madrigal、Moncada和Giolito等主力都不到26歲且球隊控制權一直會到2023年為止。棒球界最困難的決定之一就是是否要把球隊的未來壓在30歲左右、貢獻穩定的球星上，或是讓他走人，這就是今年雙城隊遇到的抉擇，但距離白襪隊煩惱這個問題還需要很久。如果Kopech和Crochet都能成功兌現他們全部的天賦，
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白襪隊將會同時擁有媲美克里夫蘭的先發輪值和雙城隊的先發打線。這不代表他們就會是天下無敵的，但跟去年龍頭位置的三強鼎立不同的是，白襪隊已經有最頂尖的陣容，準備好接管美聯中區了。 編譯自此文圖片來源：gettyimages延伸閱讀：Billy Wagner該進名人堂嗎？從Wagner看名人堂對後援投手的審視標準與滿壘無緣的男人－青木宣親寫下的「半世紀」新紀錄 ，
